Реакция представляет собой антиглобулиновый тест для определения неполных антиэритроцитарных антител – антител к резус-фактору у беременных женщин. Резус конфликт возникает у резус положительного плода и резус отрицательной матери. В ответ на рузус антиген плода в организме вырабатываются антитела, которые проникают в кровь будущего младенца и разрушают его эритроциты. Существует прямая и непрямая реакция Кумбса для определения фиксированных на эритроцитах антител и свободных  антител соответственно.