Каждый вирус ассоциируется с определенным видом грызунов, соответственно, распространение определенного вида грызуна и близкое проживание к человеку обуславливает развитие патологии человека в определенных районах мира.

Вирусные частицы имеют сферическую форму и имеют средний диаметр 110-130 нм. Все они окружены липидной (жировой) мембраной внутри которой можно выявить при микроскопии зернистые частицы- рибосомы, которые приобретаются от клеток хозяев- грызуна или человека.

Именно от этого семейство получило свое название- от латинского "Арена", что означает «песок». Геном вируса представлен РНК, репликация не до конца изучена, новые вирусные частицы образуются в результате почкования части липидной оболочки клетки хозяина.

Впервые ареновирус, вирус лимфоцитарного хориоменингита (LCMV), был выделен в 1933 году во время изучения эпидемии Санкт-Луи энцефалита. Хотя это и не причина вспышки, LCMV оказался причиной развития асептического (небактериального) менингита. В дальнейшем выделено еще несколько ареновирусов возбудителей геморрагической лихорадки. Tacaribe был обнаружен в 1956 году, Хунин вирус выделен в 1958 году. Хунин вирус вызывает аргентинскую геморрагическую лихорадку в пампасах в Аргентине. Несколько лет спустя, в 1963 году, в удаленных саваннах провинции Бени Боливии выделен вирус Мачупо. Вирус Ласса выделен в Африке в 1969 году во время вспышки эпидемии лихорадки. Совсем недавно были добавлены вирусы Гуанарито и Sabia к этой семье.

Условно все ареновирусы разделены на вирусы старого света и нового света.

Ареновирусы в природе существуют в животных (зоонозы). Каждый вирус связан с одним или несколькими видами грызунов, которые являются естественным резервуаром вируса. Tacaribe связаны с крысами и мышами нового света (семья Muridae, подсемейства Sigmodontinae). Tacaribe вирус, найденный в Тринидаде, который был выделен из летучей мыши.Вирус Ласса взаимосвязан с крысами и мышами старого света (семья Muridae, подсемейства Murinae). В совокупности можно говорить о распространении указанных грызунов по всему миру.

Вирус в грызунах может сохраняться длительное время, передаваться от матери потомству, и ни как не проявляться на состоянии здоровья особей. Вирусы от грызунов распространяются во внешней среде с мочой и пометом. Соответственно заражение человека происходит при близком контакте человека с грызунами, употреблении зараженной пищи, при вдыхании инфицированной пыли. Некоторые вирусы - Ласса и Мачупо- могут передаваться от больного человека к человеку.